هناك اعتقاد شائع في أوساط تعلم اللغات، وفي المحادثات العامة، مفاده أن الأطفال هم الوحيدون القادرون حقًّا على تعلم لغة جديدة. وأنه بعد بلوغ سن معينة، تُغلق هذه «النافذة»، فيجد البالغون أنفسهم يحاولون فرض شيء لم يعد عقلهم مهيئًا لاستيعابه. إنها فكرة مثبطة للهمم. كما أنها ليست دقيقة تمامًا.
يتحدث اللغويون بالفعل عن “فترة حاسمة” لاكتساب اللغة، تمتد تقريبًا حتى مرحلة البلوغ، حيث يتم اكتساب اللغة بشكل أكثر طبيعية وسهولة، لا سيما فيما يتعلق باللهجة وعلم الأصوات.
الأطفال الذين ينشأون في بيئات ثنائية اللغة يستوعبون اللغتين دون بذل جهد واعٍ بطريقة لا يستطيع البالغون حقًّا محاكاتها.
لكن «الفترة الحرجة» تنطبق بشكل أكبر على اكتساب اللهجة الشبيهة باللهجة الأصلية. وهذا لا يعني أن البالغين لا يستطيعون تعلم اللغات. بل يعني أنهم يتعلمون بطريقة مختلفة، وفي بعض النواحي، يكون هذا الاختلاف في صالحهم.
إليكم ما تميل رواية «الفترة الحرجة» إلى إغفاله. يبدأ البالغون تعلم اللغة وهم يتمتعون بفهم متكامل للقواعد النحوية، ومفردات غنية في لغتهم الأم يمكنهم الاستعانة بها في إجراء المقارنات، ومهارات معرفية أعلى، والقدرة على الدراسة بطريقة مدروسة واستراتيجية.
يكتسب الطفل اللغة من خلال سنوات من التعرض المكثف لها دون أن يكون له خيار حقيقي في هذا الشأن. أما الشخص البالغ فيمكنه أن يجلس، ويحدد ما يحتاج إلى تعلمه، ويركز عليه بكفاءة، ويطبقه على الفور تقريبًا. وهذا النوع من التعلم المتعمد، عندما يُنفذ بشكل جيد، يمكنه سد جزء كبير من الفجوة.
تُظهر الأبحاث باستمرار أن المتعلمين البالغين غالبًا ما يتفوقون على الأطفال في المراحل المبكرة والمتوسطة من تعلم اللغة، وذلك تحديدًا بفضل هذه المزايا المعرفية.
أما المجالات التي عادةً ما يتفوق فيها الأطفال، مثل اللهجة والشعور البديهي باللغة، فتأتي في مرحلة لاحقة وتتطلب تعرضًا أكثر استمراريةً بالنسبة للبالغين، لكنها ليست مستحيلة.
أحد أقوى العوامل التي تنبئ بنجاح تعلم اللغة لدى البالغين لا علاقة له بعلم الأعصاب. إنه الدافع. فالبالغون الذين لديهم سبب واضح ومقنع لتعلم لغة ما — سواء كان فرصة عمل، أو علاقة، أو الانتقال للعيش في الخارج، أو هدف شخصي طالما سعوا لتحقيقه — يتفوقون باستمرار على أولئك الذين يتعلمون دون حماس أو هدف محدد.
هذا النوع من الحماس الهادف هو في الواقع ميزة يتمتع بها البالغون مقارنة بالأطفال، الذين غالبًا ما يتعلمون اللغات لعدم وجود خيار آخر أمامهم. وعندما يختار البالغ أن يتعلم، يكون التزامه أكثر وعيًا، وتكون خطواته نحو التقدم أكثر تركيزًا.
عادةً ما يكون البالغون الذين يواجهون صعوبة أكبر في تعلم اللغة هم أولئك الذين يدرسون بشكل غير منتظم، أو يتجاهلون ممارسة التحدث، أو يتوقعون نتائج أسرع مما يسمح به هذا المسار. هذه عادات، وليست قيودًا بيولوجية.
البالغون الذين يلتزمون بممارسة يومية منتظمة، حتى لو كانت لمدة 30 إلى 45 دقيقة، يحققون تقدمًا مطردًا وملموسًا بغض النظر عن أعمارهم. قد يبدو الجدول الزمني مختلفًا بعض الشيء عن ذلك الذي يمر به الطفل الذي ينشأ في بيئة غامرة، لكن الهدف النهائي هو نفسه.
يستفيد البالغون بشكل كبير من بيئات التعلم المنظمة، أكثر من الأطفال الذين يمكنهم استيعاب اللغة بشكل طبيعي من خلال اللعب والتفاعل الاجتماعي. فالمعلم المؤهل الذي يفهم أساليب تعلم البالغين، ويحافظ على تركيز الجلسات، ويقدم ملاحظات فورية، يُحدث فرقًا ملموسًا مقارنةً بالدراسة الذاتية وحدها.
تُعد الدورات اللغوية عبر الإنترنت المصممة للبالغين فعالة بشكل خاص لأنها تجمع بين التقدم المنظم ومرونة الجدول الزمني التي يحتاجها المتعلمون البالغون. دورات لغة الكبار في «لينغوا ليرن» تستند هذه البرامج بالضبط إلى هذا المبدأ، أي التدريس المؤهل في مجموعة واسعة من اللغات، والمصممة خصيصًا للأشخاص الذين يعيشون حياة حقيقية ولديهم جداول زمنية حقيقية.
الخبر السار هو: نعم. ليس تمامًا مثل الأطفال، ولا دون بذل جهد، ولكن بشكل فعال، وغالبًا ما يكون ذلك أسرع مما يتوقعه الناس عندما يتعاملون مع الأمر بالطريقة الصحيحة.
مسألة العمر أقل أهمية بكثير من مسألة الاستمرارية، ومسألة الدافع، ومسألة جودة التدريس. إذا تم التعامل مع هذه الأمور بشكل صحيح، فسيتبع ذلك إتقان اللغة.